[로이슈 전여송 기자] 항체약물접합체(ADC) 시장의 경쟁 축이 변화하고 있다. 과거에는 어떤 항체와 어떤 약물을 선택하느냐가 중요했다면, 최근에는 이들을 얼마나 정밀하게 연결해 하나의 치료제로 구현하느냐가 핵심 경쟁력으로 떠오르고 있다.

차세대 ADC 개발기업 앱티스는 이러한 시장 변화에 주목하고 있다. 단순히 ADC 후보물질을 개발하는 것을 넘어, ADC 개발 과정에서 핵심이 되는 접합 원천기술을 확보해 플랫폼 기업으로 성장한다는 전략이다.

26일 동아에스티에 따르면 앱티스가 개발한 ‘AbClick®’은 항체 Fc 영역의 특정 라이신 잔기(Lys248)에 약물을 선택적으로 접합하는 위치특이적(site-specific) ADC 플랫폼 기술이다. 기존 ADC는 항체 내 여러 위치에 약물이 결합하면서 약물-항체비(DAR) 편차가 발생할 수 있었지만, AbClick®은 원하는 위치에 균일하게 약물을 결합해 일정한 품질의 ADC를 구현하는 것을 목표로 한다.

ADC는 항체, 링커, 페이로드가 결합한 형태의 치료제다. 항체가 암세포를 찾아가면 페이로드가 세포 사멸 효과를 내는 구조인데, 이 과정에서 약물이 항체의 어느 위치에 몇 개 결합하는지가 치료제의 안정성, 균질성, 제조 품질 등에 영향을 줄 수 있다.

이에 따라 글로벌 ADC 시장에서도 접합 기술 확보 경쟁이 본격화되고 있다. 개별 신약 파이프라인 확보에 그치지 않고, 다양한 항체와 페이로드 조합에 적용할 수 있는 플랫폼 기술이 새로운 경쟁력으로 평가받고 있다.

앱티스는 이러한 플랫폼 전략을 기반으로 자체 ADC 파이프라인 개발과 함께 글로벌 제약·바이오 기업과의 공동개발 및 기술사업화를 추진하고 있다.

최근 일본 아지노모토(Ajinomoto)와 진행된 미국 특허심판(IPR) 승소도 이러한 사업 전략에서 의미가 있다. 아지노모토는 앱티스의 AbClick® 관련 미국 특허에 대해 특허 무효심판을 제기했으며, 미국 특허심판원(PTAB)은 최종 결정에서 앱티스가 제안한 대체 청구항 14~16에 대해 특허성을 인정했다.

이번 결정은 앱티스가 미국 시장에서 AbClick® 기술을 보호할 수 있는 특허 기반을 확보했다는 점에서 의미가 있다. 특히 ADC 플랫폼 사업에서는 기술 자체의 경쟁력뿐 아니라 글로벌 파트너가 안심하고 활용할 수 있는 특허 권리 안정성이 중요한 요소로 평가된다.

다만 플랫폼 기술의 최종 가치는 특허 확보 이후 실제 사업화 과정에서 결정된다. AbClick®이 다양한 ADC 개발 과정에서 활용될 수 있는 확장성과 제조 경쟁력을 입증하고, 글로벌 제약사와의 협력 및 기술이전 성과로 연결되는지가 향후 핵심 과제가 될 전망이다.

앱티스 관계자는 “AbClick®은 ADC 개발 과정에서 중요한 접합 기술을 기반으로 다양한 파트너와 협력할 수 있는 플랫폼을 목표로 하고 있다”며 “자체 기술 경쟁력과 특허 기반을 바탕으로 글로벌 ADC 시장에서 사업 기회를 확대해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

전여송 로이슈(lawissue) 기자 arrive71@lawissue.co.kr