[로이슈 전여송 기자] 한양대학교와 한국과학기술원(KAIST) 공동 연구팀이 루푸스 신염 환자의 혈액 면역세포를 분석해 표준 치료에 반응하지 않는 환자를 조기에 예측할 수 있는 분자 지표를 확인했다고 25일 밝혔다.

연구는 한양대학교류마티스병원 배상철 의학석좌교수와 KAIST 의과학대학원 신의철 교수 공동 연구팀이 수행했다. 연구 결과는 류마티스학 분야 국제학술지 'Annals of the Rheumatic Diseases'에 게재됐다.

루푸스 신염은 전신홍반루푸스(SLE) 환자의 약 35~60%에서 발생하는 합병증으로, 신장 기능 저하와 관련이 있다. 연구팀은 기존 치료 효과를 판단하는 단백뇨와 신장 기능 변화가 실제 면역학적 변화보다 늦게 나타나는 점에 주목했다.

연구팀은 한양대학교류마티스병원의 루푸스 환자 코호트(KUDOS)를 활용해 조직검사로 진단된 활동성 루푸스 신염 환자의 혈액 면역세포를 치료 전과 치료 후 3개월, 6개월, 12개월에 걸쳐 채취해 단일세포 RNA 시퀀싱으로 분석했다.

분석 결과 단핵구에서 나타나는 제1형 인터페론(Type I interferon) 신호가 치료 반응을 구분하는 지표로 확인됐다. 치료에 반응한 환자에서는 제1형 인터페론 신호가 점차 감소한 반면, 치료에 반응하지 않은 환자에서는 높은 수준이 지속됐다.

연구팀은 단핵구의 제1형 인터페론 신호를 반영하는 유전자로 IRF7, ISG15, LY6E, IFI44, IFI44L, IFI6 등 6개를 확인했다. 이들 유전자의 발현 수준은 치료에 반응한 환자에서는 치료 3개월 후 감소했지만, 치료 반응이 없는 환자에서는 높은 수준을 유지했다.

연구팀은 이 신호가 단백뇨와 질병 활성도와도 연관됐으며, 기존 임상 지표의 변화보다 앞선 치료 3개월 시점에서 차이를 확인했다고 설명했다.

배상철 한양대학교 의학석좌교수는 “이번 연구는 루푸스 신염 환자의 치료 불응과 관련된 면역학적 기전을 확인한 연구”라며 “혈액검사를 기반으로 치료 반응이 낮을 것으로 예상되는 환자를 조기에 선별하고 환자 맞춤형 치료 전략을 수립하는 데 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

전여송 로이슈(lawissue) 기자 arrive71@lawissue.co.kr