[로이슈 김영삼 기자] UFC 플라이급 랭킹 2위 마넬 캅(포르투갈·앙골라)이 호리구치 쿄지를 제압하며 타이틀 도전에 한 걸음 더 다가섰다.

캅은 지난 21일 미국 네바다주 라스베이거스 메타 에이펙스에서 열린 ‘UFC 파이트 나이트: 캅 vs 호리구치’ 메인 이벤트에서 플라이급 5위 호리구치를 3라운드 2분 42초 TKO로 꺾었다. 이 승리로 4경기 연속 피니시 승리를 기록했으며 UFC 플라이급 역대 최다 (T)KO승 기록인 6승도 작성했다.

이번 승리는 9년 전 패배에 대한 설욕이라는 점에서도 의미를 더했다. 당시 호리구치에게 서브미션 패배를 당했던 캅은 경기 초반에도 상대의 타격과 레슬링에 밀리며 어려운 흐름을 이어갔다.

특히 2라운드에는 호리구치에게 테이크다운을 허용한 뒤 장시간 그라운드 공방에서 밀리며 열세에 놓였다. 하지만 3라운드 들어 적극적으로 압박에 나선 끝에 결정적인 한 방을 만들어냈다.

승부는 호리구치의 공격 과정에서 갈렸다. 연속 펀치를 시도하던 호리구치의 빈틈을 포착한 캅이 오른손 스트레이트를 적중시켰고, 균형을 잃고 쓰러진 상대에게 추가 타격을 연결하며 경기를 마무리했다.

캅은 경기 후 “호리구치는 지금까지 상대했던 선수 중 최고라고 생각한다”며 “그를 보며 성장했고 지금의 위치까지 오게 됐다”고 말했다.

이어 “나는 절대 포기하지 않는다. 경기 중 어려운 순간이 있을 것을 알고 있었지만 결국 기회를 만들었다”며 “이제는 챔피언 벨트를 놓고 싸울 차례”라고 타이틀전 의지를 드러냈다.

캅은 최근 9경기에서 8승 1패를 기록하며 플라이급 최강자 후보로 평가받고 있다. UFC 안팎에서는 차기 타이틀 도전 가능성이 높다는 전망이 나온다.

코메인 이벤트에서는 라이트헤비급 기대주 나바호 스털링(뉴질랜드)이 이온 쿠텔라바를 2라운드 3분 23초 TKO로 제압하며 무패 행진을 10연승으로 늘렸다.

1라운드에는 다섯 차례 테이크다운을 허용하며 고전했지만, 2라운드 들어 그라운드 공방에서 흐름을 뒤집은 뒤 연속 타격으로 승부를 끝냈다.

스털링은 경기 후 “내가 다음 거물이라고 계속 말해왔다”며 “누구든 상대할 준비가 돼 있다”고 자신감을 나타냈다.

김영삼 로이슈(lawissue) 기자 yskim@lawissue.co.kr