[로이슈 전여송 기자] 분당서울대병원은 본원 소화기내과 김나영 교수 연구팀이 지방간질환이 소장 염증과 장내미생물 불균형, 장 점막 투과성 변화 등과 연관돼 있다는 연구 결과를 발표했다고 7일 밝혔다.

이번 연구는 고과당·고지방 식이를 적용한 동물모델을 통해 지방간질환과 소장 환경의 상관관계를 분석한 것으로, 소장 염증이 심할수록 간 내 지방 축적이 증가하는 경향을 확인한 데 따른 것이다.

연구팀은 젊은 쥐와 고령 쥐를 암수로 구분한 뒤 일반식과 고과당·고지방 식이를 각각 8주간 제공해 비교 분석했다. 그 결과 고과당·고지방 식이를 섭취한 그룹에서 소장 염증과 간 지방 축적이 함께 증가한 것으로 나타났다.

특히 영양분 흡수가 활발한 소장 부위인 ‘공장’의 염증 정도가 간 지방 축적과 뚜렷한 연관성을 보였다. 연구팀은 지방간질환이 간 자체의 대사 이상뿐 아니라 영양분 흡수와 장내 환경 변화와도 연결될 가능성이 있다고 설명했다.

성별과 연령에 따른 차이도 확인됐다. 젊은 수컷 쥐는 고과당·고지방 식이 이후 체중 증가와 지방간 축적이 뚜렷했던 반면, 젊은 암컷은 상대적으로 지방 축적 정도가 낮았다. 다만 고령 암컷에서는 지방간 증가와 함께 장 점막 투과성과 관련된 Cldn-2 유전자 발현 증가가 관찰됐다.

소장 미생물 분석에서는 고과당·고지방 식이를 한 젊은 수컷과 고령 암컷에서 유산균인 락토바실러스 인테스티날리스(Lactobacillus intestinalis)가 감소한 것으로 나타났다. 해당 균이 적을수록 소장 염증과 지방간이 심해지는 경향도 확인됐다.

또 연구팀은 소장 상피세포에 지방산 스트레스를 유도한 뒤 살아 있는 락토바실러스를 투여한 결과 손상된 세포의 생존율이 회복되는 현상도 관찰했다고 설명했다.

이번 연구는 산업통상자원부와 질병관리청 국립보건연구원 연구비 지원을 받아 수행됐으며, 연구 결과는 국제학술지 ‘Journal of Neurogastroenterology and Motility’와 ‘Frontiers in Microbiology’에 게재됐다.

김나영 교수는 “지방간질환이 영양분을 흡수하는 소장 환경과 밀접한 연관성이 있음을 동물실험과 세포실험을 통해 확인했다”며 “향후 인체 대상 후속 연구를 통해 성별과 연령별 특성을 고려한 예방·치료 전략 마련이 필요하다”고 말했다.

전여송 로이슈(lawissue) 기자 arrive71@lawissue.co.kr