[로이슈 최영록 기자] 포스코홀딩스가 니켈 자원 강국인 인도네시아에서 이차전지용 니켈 사업에 첫발을 내딛었다.

포스코홀딩스는 지난 23일 인도네시아 자카르타에서 중국 닝보리친과 니켈 생산에 상호 협력하는 합의각서(MOA)를 체결했다고 24일 밝혔다. 이에 따라 포스코홀딩스는 뉴칼레도니아, 호주에 이어 세계 1위 니켈 보유·생산국인 인도네시아에서도 니켈공급망을 갖추게 됐다. 인도네시아는 전체 니켈 매장량이 2100만톤에 달해 주요 이차전지용 니켈 허브로 각광받고 있다고 포스코홀딩스는 설명했다.

니켈은 전기차용 이차전지의 충전 용량을 늘려 자동차 주행거리 등 성능을 결정하는 핵심원료로, 전기차 시장의 성장에 따라 이차전지용 니켈의 수요도 가파르게 증가하고 있다.

닝보리친은 니켈 광산에서 부터, 제련, 트레이딩 까지 밸류체인 전반에 대한 사업을 하는 중국 기업이다. 특히 니켈 광석을 산에 녹여 추출하는 습식제련 기술에 강점이 있어 2021년 인도네시아 최초로 이차전지용 니켈 습식제련공장을 설립해 운영 중이다.

포스코홀딩스 관계자는 “이번 협약으로 양사는 인도네시아 술라웨시 섬에 니켈 함유량 기준 연산 12만톤 규모의 니켈 중간재(MHP, Mixed Hydroxide Precipitate) 생산공장을 세울 계획이다”며 “먼저 1단계로 니켈 함유량 기준 6만톤 규모의 생산공장을 연내 착공해 2025년에 생산을 개시할 예정이다”고 밝혔다.

이날 협약식에서 이경섭 추진단장은 “니켈 습식제련 선두기업인 닝보리친과 협력을 통해 원가경쟁력 있는 인도네시아 니켈을 안정적으로 확보함으로써 포스코그룹 이차전지소재사업의 한 축을 담당하는 니켈 사업의 경쟁력을 한층 더 강화할 수 있을 것”이라고 강조했다.

최영록 로이슈(lawissue) 기자 rok@lawissue.co.kr