[로이슈 임한희 기자] 최근 커피시장은 총성 없는 전쟁터를 방불케 한다. 스타벅스를 시작으로 커피빈, 투썸플레이스, 탐앤탐스 등 고급 카페들이 인기를 얻었던 시대가 가고 이제는 누가 가장 저렴하게 커피를 판매하는지를 경쟁한다.

5000원짜리 커피를 손에 들고 허세를 부리기에는 커피가 너무 당연한 기호식품으로 자리를 잡아버렸다. 저가 브랜드로 이름을 알린 이디야의 커피 가격도 이제 결코 저렴하다고 할 수 없다. 1500원으로 뚝 떨어진 커피 브랜드가 인기를 끌더니 어느새 900원 커피를 판매하는 카페들이 난립하고 있다. 편의점에서 파는 캔커피보다도 낮은 가격으로 막 추출한 따뜻한 커피를 마실 수 있게 된 것이 국내 커피시장의 현실이다.

매출 오름세가 둔화되고 있는 고급 커피 브랜드들은 새로운 돌파구를 찾고자 커피 RTD 시장에 속속 발을 담그고 있다. 이러한 전략은 카페 프랜차이즈의 성장세를 유지하는 근본적인 대책이 될 수는 없다. 다행인 것은 이러한 추세가 오래가지 않을 것이라는 의견이 대세론으로 떠오르고 있다는 것이다. 단순히 가격만으로 승부를 보는 업체들은 포화상태의 커피시장에서 차별화된 경쟁력을 내세우기 어렵고, 따라서 기존의 프랜차이즈들이 공세에 나서면 떠나가는 소비자들의 발길을 붙잡기 힘들다.

문제는 프랜차이즈 카페들이 시장에서 가장 막강한 위력을 가지는 ‘가격 경쟁력’에 대적할 수 있는 카드로 어떤 것을 선택하는지에 따라 앞으로의 향방이 결정된다는 것이다. 전문가들은 차별화 전략을 세울 수 있는 구조이면서도 합리적인 가격으로 초저가 브랜드들과도 승부를 볼 수 있는 중저가 카페 프랜차이즈가 앞으로의 경쟁에서 살아남을 가능성이 크다고 조언한다.

이러한 전망은 이미 현 시점에도 유효하다.

이디야의 경우 커피의 맛을 끌어올릴 수 있도록 연구 및 개발공간인 커피랩을 만들고 최근 유행하고 있는 니트로 커피를 전국 매장에서 판매하는 등 카페 본연의 기능을 유지시키는 데 노력을 기울이면서 높은 성장세를 기록 중이다.

또다른 중저가 브랜드인 프리미엄 디저트 카페 요거프레소는 프랜차이즈 카페가 나아가야 할 방향을 정확하게 꿰뚫고 있다. 합리적인 가격으로 맛과 시각적인 화려함까지 갖춘 신제품들을 매달 선보이고 있는 요거프레소는 과도한 마케팅 비용 대신 R&D에 공격적으로 투자해 소비자의 니즈에 부합하는 제품들을 끊임없이 생산해내며 브랜드 충성도를 높여가고 있다.

초저가 커피가 주도하는 포화상태의 커피시장에서 요거프레소가 성장세를 지속하며 매년 가맹점 수를 100개 이상씩 폭발적으로 늘려갈 수 있는 이유도 이러한 전략과 무관치 않다. 원가가 상대적으로 낮은 커피는 저렴한 가격으로 공급하고, 상대적으로 높은 가격을 감수할 수밖에 없는 디저트 음료에는 좋은 식재료로 가성비를 높여 다양한 요구를 가진 소비자들을 만족시키고 있는 것이다.

이러한 전략은 향후 프랜차이즈 카페들이 경쟁력을 가질 수 있는 유일한 카드가 될 것이다.

임한희 기자 newyork291@lawissue.co.kr