[로이슈 편도욱 기자] 롯데마트는 2월 22일(목)부터 당일 새벽에 수확한 ‘새벽 딸기’ 판매를 시작한다.

롯데마트 관계자는 "새벽 딸기는 논산, 삼례, 담양 등 주요 산지에서 새벽 3시경부터 수확을 시작, 오전 중 선별과 포장 작업을 완료하고 당일 오후 2시 이후 매장에서 판매하는 초신선 상품이다"라며 "오전에 수확해 다음날 점포에서 판매하는 일반 딸기와 비교해 유통에 소요되는 시간을 반나절로 줄여 신선도를 높였다"라고 말했다.

이어 "따뜻한 봄철에도 고객에게 신선한 딸기를 제공하고자 새벽 딸기를 준비했다"라며 "딸기는 신선도가 구매로 직결되는 극선도 상품이지만, 온도에 매우 민감해 기온이 상승할수록 품질 관리가 어려운 과실이다"라고 밝혔다.

특히 2월 말부터 본격적으로 기온이 오르면 딸기 과육이 약해져 수확 및 선별 작업 과정에서 멍이 들거나 물리지는 현상이 빈번히 발생한다. 이에 롯데마트는 딸기 농가, 지역 농협 등과 협업해 기온이 낮은 새벽에 수확해 경도와 신선도가 높은 새벽 딸기를 선보여왔다.

봄철 딸기의 단점을 개선한 새벽 딸기는 고객들의 긍정인 호응을 얻고 있다. 롯데마트의 최근 5년간 새벽 딸기 연매출은 매해 두자릿 수 이상 증가율을 보였으며, 지난해 연매출도 2022년과 비교해 10% 가량 늘었다.

이에 롯데마트는 지난해 대형마트 최초로 전 점에서 새벽 딸기를 운영한데 이어, 올해는 새벽딸기를 취급하는롯데슈퍼 매장을 확대했다. 초신선 딸기에 대한 수요가 증가하고 있는 만큼 더욱 많은 고객에게 새벽 딸기를 선보이기 위해서다. 이를 위해 포항, 밀양 등 지역 산지를 추가해 지역별 신선한 딸기 공급 체계를 강화했다. 이번에 새벽 딸기를 운영하는 롯데슈퍼는 잠원점 등 수도권 5개점, 수성점 등 영남권 12개점, 풍암점 등 충청호남권 5개점으로 지난해와 비교해 4배 이상 늘렸다.

더불어 롯데마트는 고객에게 다양한 선택지를 제공하고자 새벽 딸기로 운영하는 품목 수도 확대한다. 지난해는 새벽 딸기로 ‘설향’, ‘비타베리’, ‘금실’ 3개 품목을 운영했으나, 올해는 ‘설향 타이벡 딸기’를 새로 도입할 예정이다.

편도욱 로이슈 기자 toy1000@hanmail.net