그는 경정이 시작된 2002년 1기로 프로선수가 됐다.
프로선수로서의 준비 기간이 그리 길지 않고 지금처럼 체계화된 교육보다는 실전에서 경기를 통해 경기력을 끌어올려야 하는 만큼 남다른 고생을 많이 한 기수로 평가받는다. 그는 첫해 14승이라는 알찬 기록으로 신인시절을 시작했다.
차분하게 분석하고 연구하는 자세로 선수 생활을 시작한 장영태의 발전된 모습은 바로 이듬해인 2003년 지금의 그랑프리 올스타 대상경주인 국민체육진흥공단 이사장배 올스타 결승전에서 볼 수 있었다. 1코스에 출전해 0.13초라는 주도적인 스타트를 발판으로 인빠지기 우승(2위 우진수 3위 권명호)을 거두며 장영태라는 이름을 경정팬들에게 알리게 되었다.
그 여세를 몰아 매년 꾸준히 두 자리 승수를 기록하며 2003부터 2008년까지 다수의 대상경주 결승전에 진출해 우승 1회(2004 제1회 문화일보 배)와 준우승 3회(2004년 일간스포츠배 2006 그랑프리 2008년 제5회 해럴드경제배)와 3위 입상은 2회(2004 제2회 스포츠서울배 2007 제4회 문화일보배)성적으로 황금기를 맞이했다.
그러나 화무십일홍이라 했던가? 꾸준함의 대명사인 장영태에게도 위기가 찾아왔다.
생각보다 부진은 오래되었다. 2012년 4승 2013년 9승 2014년 9승(3년간 22승)으로 경정선수로 생활하는 중 가장 힘든 시기라고 말하며 원인은 개인적인 문제로 인해 심리적 압박이 심해 고전했다고 한다.
거기에 2014년은 플라잉(F/사전 출발위반)으로 어려움은 배가 되었다. 하지만 포기하지 않고 부족한 부분을 보완하던 중 탈출구를 찾았다. 바로 경정선수라면 누구나 꿈꾸는 쿠리하라배 결승전(10월 30일 38회 2일차 14R)이다. 플라잉 제재 이후 출전한 경주에서 차분하게 성적을 쌓아가며 선호하는 1코스에 출전해 인빠지기로 우승을 차지하며 부진 탈출에 성공했다.
그 이후로 2015년과 2016년 두 시즌 각각 25승으로 제9회 스포츠월드배 준우승 2016년 쿠리하라배에서 우승을 거두며 다시 한번 오뚝이 근성으로 자신의 자리를 찾았다.
Q: 어느덧 선수 생활이 20년 가까이 되는데 경정 입문 동기가.?
A: 대학은 컴퓨터 전공인데 어느 날 신문을 읽다 관심이 생겨 도전하게 되었다.
Q: 쿠리하라배(매년 10월에 펼쳐짐)에서 2번 우승을 차지한 선수가 현재 딱 두 명(권명호)인데 유독 강한 이유는?
A: 개인적으로 여름철에는 체중 문제와 더위에 약한 관계로 그리 좋은 성적을 내지 못하는데 가을철부터는 서늘한 날씨와 함께 체력 부담도 줄고 그로 인해 경기력이 살아나 두 번씩이나 우승을 차지했다.
Q: 경주에서 자신의 장점과 단점은?
A: 장점은 경주에 임하는 긍정적인 마음가짐이 아닐까 생각한다. 출전 경주에 아쉬움이 남지 않게 나의 모든 능력을 발휘해 최선을 다한다는 것이다. 단점은 계절에 따른 성적 변화가 보인다는 것이 단점이라고 할 수 있겠다.
Q: 코로나19로 인해 예기치 않게 휴장기간이 길어지고 있는데 개인 훈련은 어떻게 하고 있는지?
A: 트레이너의 지도로 기구운동(근력, 밸런스)과 함께 주 3회 정도 10Km 달리기를 하며 체중관리에 힘쓰고 있다. 영종도 훈련원에 가서 경주정도 열심히 타고 있다.
Q: 나에게 경정이란?
A: 제가 원해서 선택한 직업인데 천직이라 생각한다. 경기에 들어서면 다른 선수와의 순위 경합도 중요한 포인트지만 제 자신이 생각한 플레이를 했는지를 먼저 보는데 멋진 스포츠라고 느껴 장수하는 선수가 되도록 열심히 노력하고 있다.
Q: 마지막으로 경정을 아껴주고 장영태 선수를 응원하는 팬들께 한 말씀한다면?
A: 코로나19로 인해 많은 어려움을 겪고 계실 것으로 생각된다. 건강 관리 잘하시고 슬기롭게 극복해 빠른 시일 내로 찾아뵙기를 원한다. 항상 나의 장단점을 분석해 한 단계 업그레이드되는 장영태가 되고자 노력하겠다. 지금처럼 많은 응원과 격려의 말씀 부탁드린다.
김영삼 로이슈(lawissue) 기자 yskim@lawissue.co.kr
