[로이슈 전여송 기자] KAIST는 생명과학과 김재경 교수가 ‘2026 아시아 젊은 과학자 펠로십(Asian Young Scientist Fellowship·AYSF)’ 펠로우에 선정됐다고 4일 밝혔다.

AYSF는 싱가포르 비영리기관 퓨처 사이언스(The Future Science Ltd)가 운영하는 민간 연구 펠로십으로, 아시아 지역 대학이나 연구기관에서 독립적인 연구를 수행하는 초기 경력 연구자를 대상으로 한다. 생명과학과 물리과학, 수학 및 컴퓨터과학 등 기초과학 분야에서 매년 12명을 선정하며 1인당 2년간 총 10만달러의 연구비를 지원한다.

김 교수는 수면 중 뇌 활동이 경험과 학습 내용을 기억으로 형성하는 과정과 뇌 손상 이후 기능 회복에 미치는 영향을 연구해 왔다. 최근에는 연구 범위를 꿈과 창의성으로 확대해 뇌가 과거 기억과 경험을 재구성해 새로운 생각을 만들어내는 과정의 생물학적 원리를 연구하고 있다.

향후에는 설치류와 비인간 영장류, 인간을 대상으로 비교 연구를 진행해 수면과 꿈이 기억을 재구성하고 창의적인 사고로 이어지는 과정에서 공통적으로 나타나는 뇌의 작동 원리를 규명할 계획이다. 장기적으로는 꿈과 창의성에 영향을 미치는 유전적 요인과 뇌 활동, 행동 간 연관성도 연구할 예정이다.

AYSF는 최종 학위 취득 후 10년 이내이면서 아시아 지역 대학이나 연구기관에서 독립적으로 연구하는 연구자를 지원 대상으로 한다. 올해는 아시아 지역 연구자 12명이 펠로우로 선정됐으며, 국내 대학 소속 연구자로는 김 교수와 성균관대학교 신미경 교수가 이름을 올렸다.

김 교수는 한양대학교에서 학사학위를 받고 KAIST에서 박사학위를 취득했다. 이후 미국 캘리포니아대학교 샌프란시스코(UCSF)와 샌프란시스코 재향군인 의료센터에서 박사후연구원으로 연구했으며, 2023년 KAIST 생명과학과에 부임해 뉴럴 프로세싱 연구실을 이끌고 있다.

2026년 AYSF 펠로우들은 오는 11월 9일 홍콩대학교에서 열리는 ‘2026 AYSF 연례 콘퍼런스’에서 연구 성과와 연구 아이디어를 발표할 예정이다.

김재경 KAIST 생명과학과 교수는 “우리는 매일 잠을 자고 꿈을 꾸지만, 꿈이 왜 필요한지, 잠자는 뇌가 어떻게 새로운 생각을 만들어내는지는 아직 풀리지 않은 질문이 많다”며 “AYSF 선정을 계기로 수면과 꿈이 기억과 경험을 새롭게 연결하고 창의적인 생각으로 이어지는 원리를 밝히는 도전적인 연구를 이어가겠다”고 말했다.

전여송 로이슈(lawissue) 기자 arrive71@lawissue.co.kr