[로이슈 편도욱 기자] 국순당이 국내 막걸리 시장에 뛰어든 지 30년을 맞았다고 30일 전했다. 회사 이름을 건 막걸리 브랜드가 지난 30년 동안 팔린 물량은 8억 7,000만 병 규모다.

출발점은 1996년이었다. 소용량 미니캔 제품인 국순당네 쌀막걸리를 내놓으며 제품명에 국순당을 붙여 본격적으로 시장에 진입했다. 이보다 앞선 1987년에는 생쌀발효 동동주를 미국으로 수출했고, 1993년에는 국내에서 처음으로 캔막걸리 바이오 탁을 개발해 대부분을 해외로 내보냈다.

이후 30년간 새로운 제법을 적용한 제품을 꾸준히 내놨다. 국순당 쌀막걸리와 국순당 생막걸리, 햅쌀로 빚은 첫술, 우국생, 옛날 막걸리 古, 대박 막걸리, 1000억 유산균 막걸리, 1000억 프리바이오 막걸리 등이 그 예다.

2009년 국순당 생막걸리를 출시하면서 발효제어기술과 콜드체인 유통 체계를 도입해 막걸리 전국 브랜드 시대를 열었다. 발효제어기술은 생막걸리 속 살아있는 효모의 활성을 조절하고 외부 공기 유입을 차단하는 국순당의 특허 기술이다.

시장을 넓히기 위한 시도도 이어졌다. 2016년 플레이버 제품 국순당 쌀 바나나를 내놨고, 2021년에는 콜라보 제품 국순당 쌀 죠리퐁당을 한정판으로 선보인 뒤 국순당 칠성막사, 국순당 쌀 바밤바밤을 계속 출시하고 있다. 2017년에는 막걸리를 원료로 빚은 국순당 막걸리식초를 내놨다. 2022년에는 던킨과 손잡고 우리 쌀막걸리 도넛 출시를 도왔고, 올해는 스페셜티 커피 브랜드 구테로이테와 협업해 1000억 프리바이오 막걸리 빙수 등 3가지 메뉴를 선보였다.

용기 변화에도 앞장섰다. 2011년 국순당 쌀막걸리 350㎖ 캔을, 올해 4월에는 500㎖ 캔을 출시하며 페트병 위주이던 시장에서 캔막걸리 영역을 넓혀왔다. 이러한 성과로 2021년 대한민국 디자인대상 디자인경영부문 국무총리 표창을 받았다.

해외 개척도 병행했다. 1993년 바이오탁을 개발하며 막걸리 수출을 시작했고, 2009년 생막걸리를 개발해 생막걸리 수출에 나섰다. 국제주류대회에 꾸준히 출품하고 각종 국제행사에 건배주와 만찬주로 소개했다. 2009년에는 업계 처음으로 국제학술회의 건배주로 채택됐고, 2010년 샌프란시스코 국제와인 대회에서 막걸리 업계 최초로 국제 주류대회 수상 기록을 세웠다.

쌀 소비 촉진 공로도 인정받았다. 2013년 쌀가공품 품평회 TOP 10에 이름을 올렸고, 2019년과 2025년 쌀가공품 품평회에서 농림축산식품부 장관상을 받았다. 2015년 제1회 상생협력대회 장관상도 수상했다.

국순당 막걸리는 생쌀발효법으로 빚는다. 고려시대 명주 백하주의 제법을 토대로 복원한 특허 기술로, 술이 완성될 때까지 높은 열을 가하지 않고 가루 낸 생쌀과 상온의 물을 그대로 쓴다. 열을 가하는 공정이 없어 에너지 절감 효과가 80%가량이고 이산화탄소 발생량도 최소화한 친환경 저탄소 제법이다.

회사 측은 "30년간 최초 캔막걸리 출시와 전국 냉장유통 도입, 플레이버와 콜라보 제품 확대로 막걸리의 가치를 끌어올리고 혁신을 이끌어왔다"라며 "막걸리 시장 발전을 위해 제품 개발과 해외 시장 개척을 계속 이어가겠다"라고 설명했다.

편도욱 로이슈 기자 toy1000@hanmail.net