[로이슈 심준보 기자] 대한민국 재계에서 KT 대표이사 자리는 ‘독이 든 성배’로 통한다. 매출 26조 원, 임직원 2만여 명을 거느린 재계 12위 기업의 수장이지만, 그 영광의 끝은 대체로 참혹했다. 2002년 민영화 이후 20여 년이 흘렀지만, KT는 여전히 ‘주인 없는 회사’라는 취약한 지배구조 속에 갇혀 있다. 이로 인해 정권이 교체될 때마다 CEO가 검찰 포토라인에 서고, 배임·횡령이나 정치자금법 위반 혐의로 불명예 퇴진하는 ‘오너 리스크’가 평행이론처럼 반복되어왔다.

이 비극의 굴레는 남중수 전 사장 시절부터 본격화됐다. 노무현 정부 시절 취임해 탁월한 경영 능력을 인정받으며 연임에 성공했던 그는, 이명박 정부가 출범한 직후인 2008년 검찰의 칼날을 피하지 못했다. 납품 업체로부터 인사 청탁과 납품 편의 명목으로 거액의 뇌물을 받은 배임수재 혐의가 드러났고, 결국 구속 수감되며 임기를 채우지 못하고 불명예 퇴진했다. 이는 정권 교체기가 되면 KT 수장이 가장 먼저 ‘물갈이’ 대상이 된다는 나쁜 선례를 남겼다.

바통을 이어받은 이석채 전 회장의 말로도 다르지 않았다. 이명박 정부의 낙하산 인사라는 비판 속에 취임한 그는 강력한 카리스마로 아이폰 도입 등 성과를 냈으나, 박근혜 정부 출범 첫해인 2013년 검찰 수사의 타깃이 됐다. 배임 및 횡령 혐의로 압수수색을 당한 그는 결국 자진 사퇴를 선택했다. 특히 수사 과정에서 유력 정치인 자녀의 부정 채용에 관여한 혐의(업무방해)가 드러나 유죄가 확정되면서, KT에는 씻을 수 없는 ‘채용 비리 공화국’이라는 낙인이 찍혔다.

박근혜 정부 시절 임명된 황창규 전 회장 역시 ‘사법 리스크’의 중심에 있었다. 그는 임기 중 국회의원들에게 회삿돈으로 ‘쪼개기 후원’을 했다는 정치자금법 위반 혐의로 경찰과 검찰의 수사 선상에 올랐다. 법인 카드로 상품권을 산 뒤 현금화하는 이른바 ‘상품권 깡’ 수법까지 동원됐다는 의혹은 국민 기업 KT의 도덕성에 치명상을 입혔다. 비록 그는 임기를 마쳤지만, 재임 기간 내내 수사기관을 오가며 경영 공백을 초래했다는 비판에서 자유롭지 못했다.

가장 최근인 지난 정권 교체기에는 ‘내부 출신’마저 이 굴레를 벗어나지 못했다. 문재인 정부에서 선임된 구현모 전 대표와 그가 차기 대표로 낙점했던 윤경림 전 사장은 윤석열 정부 출범 이후 여권으로부터 ‘이권 카르텔’로 지목되며 사퇴 압박을 받았다. 현대차 관계사(스파크앤어소시에이츠) 지분을 고가에 매입해 회사에 손해를 끼쳤다는 특정경제범죄가중처벌법상 배임 혐의로 검찰 수사가 본격화되자, 두 사람 모두 경영 일선에서 물러나야 했고 KT는 초유의 경영 공백 사태를 맞았다.

이처럼 역대 KT CEO들이 경영 비전보다 사법 리스크 방어에 골몰하는 사이, 기업 본연의 경쟁력은 훼손되고 임직원들의 자부심은 바닥으로 추락했다. ‘주인 없는 회사’라는 구조적 한계는 외부의 외풍을 막아주지 못했고, CEO들은 살아남기 위해 정치권에 줄을 대거나 무리한 경영을 시도하다 법적 심판대에 오르는 악순환을 반복했다. 이제 업계와 시민사회의 눈은 다시 KT 이사회를 향하고 있다. 2025년 차기 CEO 선임 과정은 이 지긋지긋한 ‘잔혹사’를 끊어낼 분수령이 되어야 한다. 전문가들은 “KT가 글로벌 AICT 기업으로 도약하기 위한 첫 번째 전제 조건은 ‘사법 리스크 제로’”라고 입을 모은다. 이사회가 과거의 사례를 반면교사 삼아, 이번만큼은 정치적 외풍이나 내부 파벌 논리가 아닌, 도덕성과 법적 안정성을 최우선 기준으로 삼아야 한다는 것이다.

재계 관계자는 “과거 행적에 조금이라도 법적 다툼의 소지가 있거나 도덕적 결함이 있는 후보가 선임된다면, 정권이나 상황이 바뀔 때 또다시 검찰 수사가 반복될 것”이라며 “이사회가 후보자들의 과거를 현미경 검증하여, ‘CEO 리스크’의 고리를 영원히 끊어낼 무결점 인사를 선출할 것으로 보인다”고 전망했다. KT의 운명은 이제 이사회의 ‘검증 의지’에 달렸다.

심준보 로이슈(lawissue) 기자 sjb@rawissue.co.kr