[로이슈 김영삼 기자] 2002년 6월, 한국 경정이 첫 경주를 시작한 지 어느덧 24년이 흘렀다. 사람의 나이로 치면 ‘약관(弱冠)’의 청년이자 ‘방년(芳年)’의 꽃다운 시절. 즉, 성숙한 어른이자 새로운 전성기를 맞은 시점이라 할 수 있다. 그 중심에는 지난 10월 15일 최초로 통산 600승을 달성한 경정의 살아 있는 역사, 김종민(2기, B2)이 있다.

■ 무서운 신인에서 절대강자로

2002년 한국에서 다소 생소했던 경정이 막 걸음을 떼던 시절, 김종민은 2기로 경정 선수가 되었다. 지금도 마찬가지이지만 신인이 좋은 성적을 거두는 것은 불가능에 가까운 일이었다. 하지만 김종민은 아니었다.

2002년 2경주를 출전했기 때문에 실질적으로는 2003년이 입문 첫해인데, 그 해 평균 스타트 0.28초, 출전 58회 중 1착 18회·2착 11회·3착 11회를 기록하며 승률 31%, 연대율 50%, 삼연대율 69%라는 놀라운 성적을 거뒀다. 무서운 신인의 탄생이었다.

이듬해인 2004년 4월 대상 경정 결승전에 3코스에 출전하여 0.09초의 압도적인 출발 속도를 앞세워 휘감기로 우승을 차지했다. 김종민 시대의 서막이었다. 그는 이후 각종 대상경주에서 우승 16회, 준우승 11회, 3위 4회를 기록하며 역대 최다 대상경주 우승 기록을 보유한 최고의 선수로 자리매김했다.

■ 꾸준함이 만든 절대강자

경정 선수는 감각이 아주 중요하기 때문에, 한번 감각을 잃는다면 장기간 슬럼프는 피할 수 없는 과정이다. 하지만 김종민 사전에는 그런 단어가 자체가 없었다.

2003년 18승을 시작으로 단 한 번도 시즌 10승 이하로 내려간 적이 없다. 또 2010년 40승, 2102년 35승을 기록하며 두 차례나 다승왕에 오르며 꾸준함이라는 이름의 경정 절대강자로 군림했다.

26세의 풋풋한 나이로 경정 선수 생활을 시작하는 김종민은 어느덧 지천명(知天命)을 바라보는 나이가 되었다. 하지만 체력보다 경기 운영 능력과 경주 흐름을 읽는 혜안으로 경쟁하는 그는 여전히 최전선에서 경주를 이끌고 있다. 올해 43회차 기준 24승으로 변함없는 집중력을 과시하는 중이다. 특히 이번 제23회 쿠리하라배 특별경정(10월 29∼30일) 출전권을 따내며 또 한 번의 도약을 예고하고 있다.

■ ‘김종민의 역사가 곧 한국 경정의 기록’ 최초 통산 600승 고지 점령

프로선수에게 기록은 곧 명예이자 역사다. 한국 경정 24년의 역사 속에서 김종민의 이름은 단연 독보적이다. 그랑프리 경정 3연패(2010∼2012)의 배혜민(7기, A1)도 대단하지만, 김종민은 한국 경정 최초로 500승과 600승을 달성한 살아있는 전설이다.

2022년 김종민은 경정 최초로 통산 500승을 달성했고, 심상철(7기, B1), 어선규(4기, B2)가 올해 500승을 달성했다. 또 김효년(2기, A1)도 그 기록을 목전에 두고 있다.

그중 김종민은 지난 42회차 13경주(10월 15일) 1위를 차지하며 최초 600승 고지에 올랐다. 이제 그의 모든 1승은 한국 경정의 새로운 역사가 될 전망이다.

예상지 경정코리아 이서범 전문위원은 “김종민은 신인 시절부터 강력한 스타트로 자신만의 경주를 펼쳐왔다. 앞으로도 지금처럼 철저한 자기관리와 경정에 대한 남다른 애정으로 경정의 신화를 계속 써나갈 것으로 보인다”라고 말했다.

24년의 경정 역사 속에서 김종민은 단순한 선수 그 이상이다. 그의 1승, 한 번의 스타트, 한 걸음의 질주는 곧 한국 경정의 살아 숨 쉬는 역사다.

김영삼 로이슈(lawissue) 기자 yskim@lawissue.co.kr