광명스피돔에서 선수들이 결승선을 향해 질주하고 있다. (사진=국민체육진흥공단)
이미지 확대보기충청권 최강자인 21기 황인혁의 급부상 또한 87년생 대세론에 힘을 실어주었고 2015년 그랑프리 우승을 차지하며 87년생 들불의 불씨를 댕겼던 18기 박용범과 전주팀의 기량상 리더인 22기 최래선, 수성팀의 정신적인 지주인 19기 류재열, 김포팀의 훈련부장인 17기 김형완 등이 안정적인 기량을 선보이며 여전히 경륜계 최상위권은 87년생들이 장악하고 있다.
하지만 현 경륜 최강자인 25기 임채빈이 데뷔 후 철옹성처럼 견고했던 87년생들의 성벽에 조금씩 균열이 발생하기 시작했다. 임채빈은 데뷔이후 잇따라 87년생 강자들을 격파하며 단숨에 경륜 황제로 등극했다.
2021년 그랑프리 결승에서는 기존 강자들을 여유 있게 따돌리며 당당히 우승, 91년생이 세대교체의 선봉에 있음을 만천하에 알렸다. 수많은 게임에서 87년생들이 힘을 합쳐 대항했지만 결국 임채빈 한 사람을 당해내지는 못했다.
이후 91년생 대표주자인 임채빈의 독주체제가 굳어지면서 수면 아래서 숨죽여있던 91년생들이 서서히 수면 위로 부상하기 시작했다.
지난 8월 28일 광명 결승 16경주에 출전한 김희준은 모든 이들의 예상을 깨고 장기인 젖히기 승부를 앞세워 깜짝 우승을 차지했다. 그동안 김희준을 괴롭혔던 고질적인 허리부상이 사라지면서 특유의 순간 파워가 살아나면서 거둔 성과여서 기쁨은 두 배다.
경기 직후 김희준은 “이번 결승 경주 우승을 계기로 자신감이 회복되었다며 더욱 적극적인 경주 운영을 통해 5인방 진입을 노려보겠다”고 밝혔다.
2022 시즌 가장 핫한 선수로 급부상 중인 세종팀의 23기 김민배도 주목해야 할 91년생 중 한 명이다.
코로나 기간 동안 강도 높은 체력 훈련과 파워 보강에 집중한 김민배는 복귀이후 잠시 주춤하다가 시즌 중반을 넘어서며 무섭게 치고 올라왔다. 특유의 강력한 선행력을 앞세워 기존 강자들의 간담을 서늘케 하며 존재감을 과시 중이다.
27기 졸업 예정자 중에서도 91년생인 손경수가 포함되어 있어 2023년 시즌부터 본격적인 영토 확장도 기대된다. 손경수 선수는 임채빈 선수의 친구로 훈련원 관여 경주 상위권으로 김우겸, 박경호와 함께 훈련원 성적 1,2,3위를 다투고 있다.
손경수 선수는 아마추어 시절 스프린터 종목에서 두각을 나타내며 태극마크까지 달았던 기대주다. 임채빈이 있는 수성에 둥지를 틀 예정으로 향후 91년 득세에 힘을 보탤 전망이다.
최강 경륜 설경석 편집장은 “최근 30대 초반 선수들의 기량이 절정을 보이고 있어 힘이 차기 시작한 91년생들의 기량 완성도 또한 한층 견고해질 것으로 보인다”고 말했다.
김영삼 로이슈(lawissue) 기자 yskim@lawissue.co.kr