[로이슈 진가영 기자] 최근 언어발달장애와 자폐스펙트럼 아동이 증가하면서 "단어는 아는데 스스로 말하지 못한다"는 고민으로 병원을 찾는 부모들이 늘고 있다. 전문가들은 자발어 발달이 단순히 어휘의 문제가 아니라 뇌의 여러 기능이 함께 작동해야 가능한 고차원적인 과정이라고 설명한다.

자발어란 다른 사람의 말을 따라 하는 것이 아니라 자신의 생각과 감정을 스스로 표현하는 언어를 의미한다. 따라서 단순히 단어를 많이 아는 것만으로는 자발어가 증가하지 않을 수 있다.

첫 번째 원인은 청지각(경청유지능력)의 문제다. 소리는 정상적으로 들리지만 중요한 정보를 끝까지 집중해서 듣지 못하면 언어 입력 자체가 부족해진다. 최근 연구에서는 청각정보를 안 정적으로 처리하는 능력이 언어발달의 중요한 기초가 되는 것으로 보고되고 있다.

두 번째는 언어 이해력 부족이다. 아이가 단어를 알고 있어도 문장의 의미를 충분히 이해하지 못하면 스스로 문장을 구성하여 말하기 어렵다. 실제로 자발어가 적은 아이들 중 상당수는 표현언어보다 수용언어의 발달이 더 늦은 경우가 많다.

세 번째는 작업기억의 문제다. 질문을 듣고, 내용을 기억하며, 적절한 답을 만드는 과정이 원활하지 않으면 말문이 막히게 된다. ADHD나 언어발달장애 아동에서 흔히 관찰되는 특징이다.

네 번째는 사회적 상호작용 동기의 부족이다. 특히 자폐스펙트럼 아동의 경우 사람과 감정, 경험을 나누고자 하는 동기가 약하면 언어 사용 빈도 자체가 감소한다. 언어는 결국 사람과 관계를 맺기 위한 도구이기 때문이다.

다섯 번째는 발화 계획 및 구강운동 기능의 문제다. 머릿속으로는 알고 있지만 입과 혀를 적절히 움직여 소리로 표현하는 과정이 원활하지 않아 자발어가 제한될 수 있다.

브레인리더한의원 설재현 박사에 의하면 언어발달장애 치료 시 단순히 단어를 가르치는 것에 그치지 말고 청지각, 언어이해력, 작업기억, 사회성, 발화능력을 함께 평가해야 한다고 강조한다. 아이마다 자발어가 부족한 원인이 다르기 때문에 정확한 원인을 찾고 맞춤형으로 접근할 때 언어발달의 속도와 치료 효과를 더욱 높일 수 있다.

진가영 로이슈(lawissue) 기자 jky1977@lawissue.co.kr