[로이슈 차영환 기자] 인천연구원이 최근 발표한 연구 결과, 인천시 고령자의 약 70%가 외로움 집단에 속하는 것으로 나타나 지자체 차원의 예방 중심 정책 마련이 시급하다는 지적이 나왔다. 1인 가구 증가와 지역사회 공동체 약화, 코로나19 팬데믹 등의 영향으로 외로움 문제가 심화되고 있으며, 세계보건기구(WHO)도 외로움을 ‘긴급한 세계 보건 위협’으로 규정하고 있다.

연구에 따르면 인천시는 정신건강 관련 예산과 전문 인력, 시설 규모 등 인프라가 전국 평균에 미치지 못했으며, 시민들의 스트레스 인지율과 우울감, 자살 생각률은 상대적으로 높았다. 특히 원도심과 도서지역 고령자의 정신건강 상태가 취약해 복지 사각지대에 대한 우려가 크다. 60~80대 고령자 1,000명을 대상으로 한 조사에서는 응답자의 70.8%가 외로움 집단에 포함됐으며, 고립되지 않은 상태에서도 외로움을 느끼는 비율은 68.4%에 달해 기존 독거노인 중심 정책의 한계를 드러냈다.

외로움 수준에 영향을 미치는 주요 요인으로는 성별, 취업 여부, 신체 건강 상태가 꼽혔으나, 연령, 독거 여부, 소득 수준은 유의미한 영향이 없었다. 이는 저소득·독거노인 중심의 기존 노인 돌봄 서비스가 외로움 문제를 충분히 포착하지 못한다는 점을 보여주며, 정책 대상층 확대 필요성을 시사한다.

보고서는 고령자 동아리 활동 지원, 소셜 다이닝 확대, 실버 담소 카페 운영 등 사회적 연결망 강화를 위한 프로그램 확대를 제안했다. 특히 원도심과 도서지역에서는 외로움 제로 전화, AI 돌봄 로봇 보급 등 원격 사회연결 서비스 도입도 필요하다고 강조했다. 또한 외로움 예방 조례 제정, 실태조사 기반 정책 체계 구축, 시민 인식 개선 활동 등 제도적 기반 마련의 중요성도 언급됐다.

인천연구원 정혜은 연구위원은 “외로움은 고령자의 정신건강과 직결된 중대한 사회 문제”라며 “지자체 차원에서 예방 중심 정책으로 전환하고 지역 특성에 맞는 다층적 지원 방안을 적극 검토해야 한다”고 말했다.

차영환 로이슈 기자 cccdh7689@naver.com