외모가 사람을 평가하는 데 영향을 미친다는 연구는 오래전부터 이어져 왔다. 신체적으로 매력적인 사람은 건강이나 지적 능력, 신뢰성 같은 다른 특성까지 긍정적으로 평가받는 이른바 '후광효과(halo effect)'의 혜택을 누릴 수 있다는 것이다.

형사사법 영역도 예외는 아니었다. 기존 연구에서는 외모가 매력적인 사람이 범죄에 덜 관여할 뿐 아니라 범죄 혐의를 받더라도 체포나 유죄 판결, 수감 같은 형사사법 처분에서 상대적으로 관대한 대우를 받을 가능성이 있다는 결과가 반복적으로 보고됐다.

실제 일부 연구에서 외모가 매력적인 피고인은 덜 위협적인 사람으로 인식됐고, 수감될 가능성도 낮게 나타났다. 판사들이 피고인의 외모나 옷차림을 실제 판단 과정에서 고려할 수 있다는 조사 결과도 있었다. 연구자들은 외모가 범죄와 직접 관련된 특성은 아니지만, 성별이나 나이처럼 사람의 성격과 행동을 미루어 짐작하게 만드는 일종의 '지위 특성(status characteristic)'으로 작용할 수 있다고 설명한다. 매력적인 사람을 더 신뢰할 만하고 '좋은 사람'이라고 판단하는 후광효과가 형사사법 판단에도 스며들 수 있다는 뜻이다.

크리스타 녹스(Krysta N. Knox·신시내티대)와 마이클 텐아이크(Michael F. TenEyck·텍사스대 알링턴)는 논문 <Beauty is only skin deep: An examination of physical attractiveness, attractive personality, and personal grooming on criminal justice outcomes>에서 기존 연구를 한 단계 더 확장했다. 신체적 매력에 더해 성격 매력도와 단정한 차림새(grooming)까지 함께 놓고 형사사법 결과와의 관계를 분석했다.


■ 청소년부터 성인까지 20여 년 추적, 외모와 형사사법 결과 비교

녹스·텐아이크 연구팀은 미국의 대표적 장기추적조사인 '청소년에서 성인까지의 건강에 관한 전국종단연구(National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health·Add Health)' 자료를 활용했다. Add Health는 1990년대 중반 미국의 중·고등학생을 성인이 될 때까지 같은 사람을 반복 조사한 자료다. 분석에는 청소년기부터 20~30대 성인기까지 네 차례에 걸쳐 수집된 조사 결과가 쓰였다.

신체적 매력도는 연구 참여자가 스스로 평가한 것이 아니었다. Add Health의 1~4차 조사 당시 면접원이 응답자의 신체적 매력을 1점 '매우 매력적이지 않음'부터 5점 '매우 매력적임'까지 평가했다. 연구팀은 네 차례의 평가값을 평균해 개인의 신체적 매력도 척도를 만들었다.

같은 방식으로 면접원은 응답자의 성격이 얼마나 매력적인지, 얼마나 단정하게 자신을 관리하고 있는지도 평가했다. 연구팀은 신체적 매력과 성격 매력도, 단정한 차림새가 범죄행동은 물론 체포와 보호관찰, 유죄 판결, 수감 경험과 어떤 관련이 있는지 분석했다. 연령과 성별, 인종·민족처럼 결과에 영향을 줄 수 있는 조건은 통계적으로 같게 맞춰 놓고 비교했다.

■ 외모만 보면 '유리', 성격·차림새 넣자 체포 가능성 63% 반전

첫 번째 분석 결과는 기존 연구와 비슷했다.

신체적 매력도만 주요 변수로 놓고 분석했을 때 매력도가 높을수록 범죄행동과 체포, 유죄 판결, 수감 가능성이 낮아지는 경향이 확인됐다.

구체적으로 신체적 매력도가 한 단계 높아질수록 범죄행동 발생률은 18% 낮았고, 체포 가능성은 11%, 유죄 판결 가능성은 14%, 수감 가능성은 28% 낮았다. 보호관찰에서는 통계적으로 의미 있는 관계가 나타나지 않았다. 연령과 성별, 인종 등을 동일 조건으로 놓고 비교한 결과다.

여기까지만 보면 기존의 '매력 프리미엄' 가설과 맞아떨어진다. 외모가 매력적인 사람은 범죄행동이 적게 나타날 뿐 아니라 형사사법기관과 접촉한 뒤에도 상대적으로 유리한 결과를 경험한다는 해석이 가능하다.

하지만 성격 매력도와 단정한 차림새를 분석에 함께 넣자 결과가 달라졌다.

두 특성을 같은 조건으로 놓고 비교하자 신체적 매력도가 높을수록 오히려 체포 가능성은 63%, 보호관찰 가능성은 56%, 유죄 판결 가능성은 50%, 수감 가능성은 47% 높게 나타났다. 반대로 성격이 매력적이거나 차림새가 단정하다고 평가된 사람은 체포부터 수감까지 모든 처분을 경험할 가능성이 낮았다. 신체적 매력과 실제 범죄행동 사이의 관계는 더 이상 통계적으로 의미 있게 확인되지 않았다.

즉 신체적 매력만 놓고 봤을 때 나타났던 '유리한 효과'가 성격 매력도와 차림새를 함께 고려하자 사라지거나 반대 방향으로 바뀐 것이다.

■ 남녀 모두 같은 방향, 여성도 '매력 프리미엄' 확인 안 돼

성별을 나눠 분석해도 큰 방향은 비슷했다.

남성은 성격 매력도와 차림새 등을 같은 조건으로 놓고 비교했을 때 신체적으로 매력적이라고 평가받을수록 체포 가능성이 60%, 보호관찰 가능성이 47%, 유죄 판결 가능성이 51%, 수감 가능성이 45% 높았다.

여성에서도 같은 방향의 결과가 나타났다. 신체적 매력도가 한 단계 높아질수록 체포 가능성은 70%, 보호관찰 가능성은 85%, 유죄 판결 가능성은 47%, 수감 가능성은 56% 높았다.

기존 연구 일부에서는 매력적인 여성에게 형사사법체계가 특히 관대할 가능성이 제시됐지만, 녹스·텐아이크의 분석에서는 남녀 어느 쪽에서도 그런 단순한 '매력 프리미엄'이 확인되지 않았다.

다만 연구 결과를 "예쁘고 잘생긴 사람을 형사사법기관이 더 가혹하게 처벌한다"고 해석해서는 안 된다. 논문은 실험이 아니라 이미 수집된 조사 자료에서 변수 사이의 통계적 관계를 확인한 것으로, 신체적 매력 자체가 체포나 처벌을 직접 늘렸다는 인과관계를 입증한 것은 아니다.

■ '외모 효과'로 보였던 것, 성격과 차림새가 만든 착시일 가능성

녹스와 텐아이크는 결과가 뒤집힌 이유로 몇 가지 가능성을 제시했다.

사람의 인상은 신체적 외모 하나로 결정되지 않는다. 실제 대면 상황에서는 성격과 태도, 차림새와 자기관리가 한꺼번에 작용한다. 기존 연구에서 외모의 효과처럼 보였던 것이 사실은 여러 요소가 뒤섞인 결과였을 가능성이 있다는 것이다.

특히 논문은 매력적인 성격과 단정한 차림새가 형사사법 결과에서 별도의 보호요인처럼 작용했을 가능성에 주목했다. 성격이 좋고 차림새가 단정한 사람은 상대방에게 친근하고 협조적이며 신뢰할 만한 사람으로 비칠 수 있다. 친근하고 믿을 만하다는 인상은 경찰관이나 판사 같은 형사사법기관 관계자의 판단에도 영향을 미쳤을 수 있다는 설명이다.

다만 두 연구자는 이 같은 설명이 어디까지나 추론 수준이라고 선을 그었다. 성격과 차림새를 함께 고려했을 때 왜 신체적 매력과 형사사법 결과의 관계가 반대로 나타났는지는 추가 연구로 확인해야 한다는 것이다.

연구 자체에도 한계가 있다. 신체적 매력과 성격, 차림새는 면접원의 주관적 평가에 기반했고, 미국 자료를 활용했기 때문에 다른 국가나 문화에서도 같은 결과가 나온다고 단정할 수 없다. 범죄의 심각성이나 전과 등 일부 중요한 요인도 분석에 포함되지 않았다.

결국 논문이 던지는 질문은 "예쁘거나 잘생기면 형사사법체계에서 유리한가"보다 한 단계 복잡하다. 외모가 사람에 대한 첫인상과 판단에 영향을 줄 수 있다는 사실은 기존 연구에서도 반복적으로 나타났지만, 무엇을 '외모의 효과'라고 부를 수 있는지는 생각보다 단순하지 않다는 것이다.

'미인은 봐준다'는 오래된 통념도 성격과 차림새 같은 요소를 하나씩 분리해 놓고 보면 전혀 다른 얼굴을 드러낼 수 있다.

▶연구논문
Knox, K. N., & TenEyck, M. F. (2023). Beauty is only skin deep: An examination of physical attractiveness, attractive personality, and personal grooming on criminal justice outcomes. PLOS ONE, 18(10), e0291922.

김지연(Jee Yearn Kim) Ph.D.
미국 신시내티 대학교(University of Cincinnati)에서 형사정책학 박사를 취득했다. 현재 동국대 경찰행정학부 법심리연구소 박사후 연구원으로, 생성형 AI 기술 역기능 및 사용자 위험 요인 대응 정책 연구에 참여하고 있다. 주요 연구 분야는 범죄 행위의 심리학, 범죄자 위험 평가, 교정 개입 원칙, 형사사법 실무자 조직행동, 스토킹 범죄자 개입 등이다.

김지연 형사정책학 박사 cjdr.kim@gmail.com