[로이슈 전용모 기자] 올여름은 연일 이어지는 기록적인 폭염으로 전국 곳곳에서 온열질환자가 증가하고 있다. 폭염은 단순히 더운 날씨가 아니라 생명을 위협하는 자연재난이다. 특히 고령자와 영유아, 만성질환자뿐만 아니라 야외에서 근무하거나 운동하는 사람들도 온열질환의 위험에 쉽게 노출될 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

온열질환은 고온 환경에 장시간 노출되어 체온 조절 기능이 정상적으로 작동하지 못하면서 발생하는 급성질환이다. 대표적으로 열경련, 열실신, 열탈진, 열사병이 있으며, 두통, 어지럼증, 심한 갈증, 근육경련, 메스꺼움, 피로감 등의 증상이 나타난다.

이러한 증상을 가볍게 여기고 활동을 계속하면 의식 저하와 경련, 다발성 장기손상으로 이어질 수 있는 열사병으로 진행될 수 있으므로 초기 대응이 무엇보다 중요하다.

온열질환을 예방하기 위해서는 폭염특보가 발효된 날에는 한 낮 야외활동을 가급적 피하고, 갈증을 느끼기 전부터 물을 자주 마시며, 통풍이 잘되는 밝은색 옷을 착용하는 등 기본적인 예방수칙을 실천하는 것이 중요하다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 온열질환이 발생했을 때 당황하지 않고 신속하게 대처하는 것이다.

주변에서 온열질환이 의심되는 사람을 발견하면 가장 먼저 시원한 장소로 옮겨 직사광선을 피하도록 해야 한다. 옷과 보호장비를 느슨하게 하거나 벗겨 체온이 쉽게 발산될 수 있도록 하고, 젖은 수건이나 물을 이용해 피부를 적신 뒤 선풍기나 부채로 바람을 쐬어주는 증발냉각을 시행하면 체온을 효과적으로 낮출 수 있다.

얼음주머니나 차가운 물병이 있다면 목, 겨드랑이, 사타구니처럼 큰 혈관이 지나가는 부위에 대어 냉각하면 더욱 효과적이다.

환자의 의식이 명료하고 구토 증상이 없다면 물이나 이온음료를 조금씩 여러 차례 마시게 해 수분과 전해질을 보충한다. 반대로 의식이 흐리거나 혼란스러운 모습을 보이거나, 경련을 하거나, 반복적으로 구토하는 경우에는 절대로 음료를 억지로 먹여서는 안 된다. 기도로 흡인되어 상태를 더욱 악화시킬 수 있기 때문이다.

특히 열사병이 의심되는 경우에는 지체하지 말고 즉시 119에 신고해야 한다. 의식이 떨어지거나 이상행동을 보이고, 피부가 뜨겁고 건조해지거나 체온이 매우 높아진 것으로 판단된다면 생명을 위협하는 응급상황일 가능성이 높다. 이때는 구급대가 도착할 때까지 냉각을 멈추지 않는 것이 중요하다.

응급처치에서는 '먼저 체온을 낮추고, 신속하게 병원으로 이송한다(Cool First, Transport Second)'는 원칙이 강조될 만큼, 초기 냉각이 환자의 예후를 좌우한다.

또한 환자의 상태를 지속적으로 관찰해야 한다. 의식과 호흡을 확인하고, 의식은 없지만 호흡이 있다면 기도를 확보한 뒤 회복자세를 유지한다. 호흡이 없거나 비정상적인 호흡을 보인다면 즉시 심폐소생술을 시행하고, 자동심장충격기(AED)가 있다면 음성 안내에 따라 사용해야 한다.

-부산동래소방서 홍보교육계장 김남용

전용모 로이슈(lawissue) 기자 sisalaw@lawissue.co.kr