[로이슈 진가영 기자] 아이가 작은 소리에는 잘 반응하고 청력검사도 정상이지만, 말을 잘 알아듣지 못하거나 언어발달이 늦는 경우가 있다. 이는 귀의 청력보다 들어온 말소리를 뇌에서 구별하고 기억해 의미로 연결하는 ‘청지각·청각처리 능력’의 어려움과 관련될 수 있다.

이런 아이는 비슷한 발음을 혼동하고 긴 문장이나 여러 단계의 지시를 이해하기 어려워한다. 시끄러운 장소에서 말귀가 더 떨어지고, 처음 듣는 긴 단어를 따라 할 때 음절을 생략하거나 순서를 바꾸기도 한다.

△말소리를 붙잡아두는 ‘음운작업기억’

새로운 단어를 배우려면 들은 음절의 순서를 머릿속에 잠시 유지해야 한다. 이를 음운작업기억이라고 한다.

이 기능이 약하면 단어를 반복해서 들어도 정확한 소리 형태로 저장하기 어렵다. 새로운 단어를 배우는 속도가 느리고 문장이 짧아지며, 긴 설명을 들으면 뒷부분만 기억할 수 있다.

2024년 《신경과학저널》 연구에서는 발달성 언어장애 아동도 말소리를 처음 감지하는 단계에서는 또래와 큰 차이가 없었지만, 음성 정보를 일정 시간 유지하며 추적하는 단계에서 차이를 보였다. 소리를 못 듣는 것이 아니라, 들은 소리를 충분히 붙잡아 분석하지 못해 단어학습과 문장 이해가 어려워질 수 있다는 의미다.

△청지각 개선 한약에 사용되는 석창포

한의학에서 석창포(石菖蒲)는 ‘개규(開竅)·화담(化痰)·성신익지(醒神益智)’의 목적으로 사용돼 왔다. 전통적으로 정신이 맑지 않고 반응이 느리거나 기억과 집중이 떨어지는 상태, 담음으로 감각과 인지 반응이 둔해진 상태에 활용했다.

청지각이 약한 아이에게 석창포를 고려하는 이유도 청력을 직접 높이기 위해서라기보다 청각각성과 주의집중, 말소리의 인지·기억 과정을 돕는 의미를 가지고 있다.

석창포의 효능은, 활성산소와 지질 과산화를 줄이는 항산화 작용, 염증성 사이토카인과 미세아교세포 활성을 조절하는 신경염증 억제, 글루타메이트·NMDA 수용체의 과도한 흥분성 조절

신경세포의 세포사멸 경로 억제, 콜린성 신경전달과 학습·기억 관련 신호 조절 및 시냅스 가소성과 CREB 관련 신경신호 조절 가능성이 연구되어 왔다.

이러한 작용은 말소리를 처리하고 기억하는 뇌 기능을 연구할 때 관심을 가질 만한 기전이다. 하지만 대부분 치매·기억장애·뇌손상 등의 세포 및 동물모델에서 확인된 결과다. 청지각이나 언어발달이 실제로 개선된다는 임상적 증거와는 구분해야 한다.

△검사·훈련·한약의 역할 구분해야

청지각 문제가 의심되면 먼저 중이염과 실제 청력 저하를 확인해야 한다. 이후 수용·표현언어, 말소리 분별, 음운작업기억, 주의력, 인지기능과 사회적 의사소통을 함께 평가하는 것이 필요하다.

브레인리더 한의원 설재현 박사에 의하면 석창포의 신경 보호와 학습·기억 관련 경로에 작용할 가능성은 현대 약리학 연구에서 제시되고 있다. 그러나 그 가능성을 곧바로 ‘언어가 트이는 약’으로 해석해서는 안 된다.

객관적인 청력·언어평가를 바탕으로 석창포와 체질적인 자율신경 각성 해독 및 작업기능의 향상에 도움이 되는 약재들과 결합하여 사용할 때 임상에서 효과적인 결과를 볼수 있다고 한다.

진가영 로이슈(lawissue) 기자 jky1977@lawissue.co.kr