[로이슈 임한희 기자] 대웅제약은 신약개발을 위해 지난해 매출액의 13.6%에 해당하는 1,080억원을 연구개발(R&D)에 투자하는 등 꾸준히 연평균 매출액의 10% 이상을 연구개발에 투자하고 있다. 현재 대웅제약의 연구파이프라인은 난치성 질환에 대해 ‘세상에 없던 신약(First-In-Class)’과 ‘계열 내 최고 신약 (Best-In-Class)’ 개발을 목표로 총 7가지 연구과제를 진행 중이다.

대웅제약 한용해 연구본부장은 신약개발의 특징을“▶첫째, 모든 신약 연구과제가 글로벌시장을 지향한다는 점 ▶둘째,초기 연구단계부터 철저하고 객관적으로 평가 받고, 검증받아 보완하여 차별화해가는 프로세스 도입으로 경쟁력을 확보한다는 점”▶셋째, 외부 최고전문가/기관들과 개방형 혁신(Open Collaboration)을 적극적으로 추진한다는 것으로 꼽았다.

◇신약은 모두 글로벌 시장에 내놓을 계획

대웅제약의 신약 및 제품은 최종적으로 글로벌 시장에서 환영 받을 수 있도록 글로벌 니즈를 반영하고 기준을 높여 개발하고 있다. 국내 어느 제약사보다 글로벌 시장 진출을 구체화 하고 있으며 몇몇 혁신신약 후보물질에 대해서는 글로벌 제약사들과 조율하면서 개발을 진행하고 있다.

신약파이프라인에서 대표적인 과제는 APA(P-CAB) 기전의 항궤양제와 PRS 섬유증 치료제, 그리고 자가면역질환치료제등이다. 항궤양제는 최근 임상2상에 진입했고, PRS 섬유증 치료제는 후보물질을 선정하여 전임상 연구가 진행 중이다.

신약과제 중 가장 먼저 성과가 가시화 될 품목은 APA(P-CAB) 기전의 차세대 항궤양제Best-In-Class 신약이다.최근에 얻어진 임상결과에 따르면,대웅제약의후보약물(DWP14012)은 신속하면서도 강력한 위산분비 억제 효과를지니고 있어 역류성식도염(GERD)에 효과가 우수할 것으로 예상된다.

DWP14012는 '가역적 억제' 기전을 갖는 위산펌프길항제로, 대표적인 위산분비저해제인 PPI(proton pump inhibitors, PPIs)를 대체할 차세대 약물로 기대 받고 있다. DWP14012는 ▶약효발현 시간이 빠른 게 특징으로 ▶1일 1회 투여로 24시간 동안 효과가 지속되는 것으로 확인되어 야간 위산분비 억제가 가능하다. ▶투여 첫날부터 PPI 대비 우수한 산분비 억제력을 보였으며, 그 효과는 7일째에도 지속됨을 확인하였다.

이 약물은 경쟁약물 대비 우수한 위산분비 억제효과 및 항궤양 효과를 보유하고 있으며, 주목할만한 차세대 약물이 없는 항궤양제시장에서 Best-in-Class로서 글로벌 블록버스터 신약이 될 것으로 기대된다. 2016년에는 국내에서 임상 1상을 진행하였고, 올해 6월 임상2상 단계에 진입하였으며,내년 하반기 3상 진행이후, 2020년 국내 허가를 목표로 순항 중이다.

또한, 미국 유럽 중국 일본 등 주요 글로벌 시장 진출을 위해 전세계 여러 파트너사와 논의를 진행중이다. 항궤양제시장은 급속도로 성장하는 거대시장으로, 2015년 기준 330억불 규모를 형성하고 있으며 2021년에는 400억불에 도달 할 것으로 전망된다. 국내 시장 또한 2013년 기준 7,400억원 규모의 시장을 형성하고 있다.

◇신약 검증시스템 도입으로 경쟁력 확보된 신약연구 파이프라인 갖춰

또한, 외부 전문가와 소통하며 자문을 받는 오픈 이밸류에이션을 통해 모든 신약과제의 기술가치 및 투자가치를 검증받는 프로세스를 도입해 신약연구의 경쟁력을 확보하고 있다. 대웅의 신약연구 파이프라인은 국내외 저명한 신약연구자들 및 투자전문가들에게 핵심적인 기밀사항 외에 모두 오픈하여 철저히 검증을 받고 있다.

1차로 연구자관점에서 기술적 가치를 평가를 받았고, 2차로 투자자관점에서 글로벌 시장 개발 경쟁력이 있는지를 살폈다. 1차, 2차 검증을 통해 전문가들로부터 가장 호평을 받은 과제는 섬유증 치료제이다.

대웅제약이 심장섬유화 치료제로 개발하고 있는 Prolyl-tRNASynthetase(PRS) 저해제인 ‘DWN12088’에 대한 전임상시험 결과는 최근 미국 심장학회에서 처음으로 공개되었다. 심장섬유증은 심근 경색 후 발생하여 심장 조직을 딱딱하게 하고 결국에는 심장이 제 기능을 발휘할 수 없게 되어 생명을 위협할 수 있는 치명적인 질병이다. 현재까지 효과적인 치료제가 개발되지 않아 혁신 신약 개발이 절실히 요구되는 상황이다.

대웅제약 연구진은 PRS 단백질이 콜라겐 및 섬유화 유발 인자 생성에 기여함에 착안하여, PRS 단백질 활성만을 선택적으로 감소시켜 섬유화를 강력하게 억제하는 기전의 DWN12088을 발견하였다.

DWN12088은 심근 경색 후 발생하는 심장섬유화와 과도한 염증 현상을 근본적으로 치료할 수 있는 경구용 심장섬유화 치료물질로 심부전증이 발병한 동물에 DWN12088을 경구 투여한 결과, 체중 1kg당 1mg의 소량만으로도 심장섬유증 현상을 효과적으로 억제하였으며, 인체 심장 세포에 대해서도 항섬유화 효능을 나타내는 것이 확인되었다고 밝혔다.

이종욱대웅제약 부회장은 “전세계에서 18,000 명 이상의 심장학자들이 참가하는 세계 최고 권위의 미국심장학회에서 대웅제약이 오랫동안 공들여 연구해온 DWN12088의 연구결과가 구두발표 연제로 선정되어 소개한 것은 매우 고무적이다”라며, “First-in-Class 약물인 DWN12088의 전임상 결과에 대해 학계의 권위자들도 주목하였으며, 심장섬유증 치료를 위한 신약인 만큼 향후 전임상 및 임상 개발을 서둘러 진행하겠다”고 밝혔다.

현재 급성심근경색을 포함한 심부전 환자수는 인구고령화 추세와 함께 전세계적으로 증가추세에 있다. 심평원이 발표한 질병 통계에 따르면 국내 심부전 환자수는 2010년 9만 9천여 명에서 2016년 12만 2천여 명으로 7년 사이 22.9% 이상 증가했다. 통계청 자료에서는 심부전으로 인한 사망률이 2016년 10만명당 10명으로 2006년 3.7명에 비하여 3배 가까이 증가한 것으로 나타났다.

대웅제약의섬유증치료제 과제는 과기부 지원을 받아 BIOCON사업단(단장 김성훈 교수)과 공동연구로 진행되었으며, 대웅제약은 최적의 후보물질로 도출된 DWN12088의 임상시험을 내년 하반기 중 개시하여 2021년에 섬유증치료제 승인을 목표로 개발에 박차를 가할 예정이다.

임한희 기자 newyork291@lawissue.co.kr