[로이슈 차영환 기자] 인천대학교 연구진이 암세포 공격과 종양 주변 면역환경 개선을 함께 겨냥하는 항암 기술을 선보였다.

생명공학전공 이원종 교수 연구팀은 M1형 대식세포 유래 엑소좀에 두 종류의 결합 물질을 적용해 NK세포의 암세포 공격을 돕고 면역억제형 대식세포의 변화를 유도하는 전략을 개발했다고 밝혔다.

고형암에서는 면역세포 자체의 공격력을 높이는 것만으로 치료 효과를 확보하기 어려울 수 있다. 종양 주변의 대식세포가 면역반응을 억제하고 암의 성장을 돕는 M2형으로 바뀌면서 암세포가 생존하기 유리한 환경을 만들기 때문이다.

연구팀은 이 두 문제를 각각 해결하는 기능을 하나의 엑소좀에 결합했다. 엑소좀 표면의 결합 물질이 NK세포와 암세포를 연결해 표적 인식과 공격을 돕는 한편, 종양 주변의 M2형 대식세포가 항암 작용을 하는 M1형으로 바뀌도록 유도한다. 암세포를 겨냥한 면역반응과 그 반응을 가로막는 주변 환경을 동시에 공략하는 접근이다.

유방암 세포와 동물모델을 대상으로 한 실험에서는 이중 기능 엑소좀이 단일 기능 엑소좀보다 종양미세환경을 효과적으로 바꾸고 NK세포 매개 항암 면역반응을 강화한 것으로 확인됐다. 실제 환자에게 적용할 수 있는 치료법으로 발전하려면 추가 연구가 필요하다.

이원종 교수는 암세포를 공격하는 면역세포뿐 아니라 종양 주변에서 암을 돕는 면역세포까지 치료 전략의 대상으로 삼았다는 점을 이번 연구의 의의로 설명했다. 하나의 엑소좀으로 두 가지 항암 기능을 구현한 기술이 유방암 등 난치성 고형암 치료제 개발의 새로운 방향이 될 수 있다고 전했다.

이번 연구는 국제학술지 ‘Journal of Extracellular Vesicles’에 발표됐다. 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 기초연구실(BRL) 사업 및 중견연구 지원사업이 연구를 지원했다. 이 교수가 교신저자로 참여했고, 강수진 박사와 백기찬 학생이 공동 제1저자를 맡았다. 주수운·김건희·곽성진 학생은 공동저자로 참여했다.

차영환 로이슈 기자 cccdh7689@naver.com