[로이슈 전여송 기자] SK이노베이션과 테라파워가 차세대 비경수형 소형모듈원자로 SMR ‘나트륨’의 글로벌 사업 확대와 국내 적용 가능성을 검토하기 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다고 16일 밝혔다.

양사는 지난 14일 서울에서 추형욱 SK이노베이션 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 CEO가 참석한 가운데 합의서를 체결했다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자해 2대 주주가 됐다.

합의서에는 테라파워가 미국에서 건설 중인 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 대한 SK이노베이션의 참여 확대, 국내 SMR 공급망 활용 방안, 국내 나트륨 SMR 사업 개발, 글로벌 프로젝트 공동 발굴 등의 내용이 포함됐다.

양사는 국가별 규제와 산업·전력계통 여건 등을 검토해 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 ‘K-나트륨’의 추진 방향을 구체화할 계획이다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업의 참여를 통해 핵심 기자재의 국내 공급망 활용과 설계·사업 수행체계 마련 방안도 검토한다.

합의서 체결 이후 열린 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 참석했다. 이들은 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응과 차세대 원전 산업, 한미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다.

나트륨 SMR은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로 SFR 기반 SMR이다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템 TES를 결합해 원자로에서 생산한 열을 저장한 뒤 전력 수요에 따라 활용하는 방식이다. 이를 통해 기저전원으로 운전하면서 전력 수요에 맞춰 출력을 조절할 수 있도록 설계됐다.

SK이노베이션은 테라파워가 미국 와이오밍주에서 추진 중인 ‘케머러 1호기’와 후속 상용 프로젝트에 대한 참여도 확대할 계획이다. 회사 측에 따르면 케머러 1호기 프로젝트는 지난 3월 미국 원자력규제위원회 NRC로부터 상업용 첨단원자로 건설허가를 받았다.

회사는 미국 프로젝트 참여를 통해 차세대 원전의 설계·건설·운영 경험을 확보하고 이를 국내 적용 가능성 검토와 다른 국가의 프로젝트 개발에 활용한다는 방침이다. 한국과 미국을 비롯해 베트남·인도네시아·말레이시아 등에서 SMR 프로젝트 개발과 운영사업 참여 가능성도 검토할 예정이다.

양사는 한미 양국의 정책·금융 지원과 연계할 수 있는 미국 내 SMR 프로젝트 발굴도 검토한다. 프로젝트별 사업성과 자금조달, 공급망 구성, 건설·운영계획 등을 검토하고 미국 정부 및 관련 기관과의 협력 가능성도 살펴볼 계획이다.

SK이노베이션은 기존 LNG 직도입·발전 및 전력사업에 SK온의 배터리·ESS와 SMR을 연계하는 사업도 추진하고 있다. 초기에는 LNG 발전과 ESS를 활용해 AI 데이터센터와 산업단지의 전력 수요에 대응하고, 중장기적으로 SMR을 전력 공급원으로 추가한다는 구상이다.

추형욱 SK이노베이션 대표이사는 “이번 합의서는 SK이노베이션과 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다”며 “테라파워와 긴밀히 소통하면서 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고, 향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.

전여송 로이슈(lawissue) 기자 arrive71@lawissue.co.kr