[로이슈 전여송 기자] 한국연구재단이 장출혈성 대장균 감염 환자에서 나타나는 혈전 합병증의 새로운 발생 기전을 규명했다고 9일 밝혔다.

한국연구재단은 충남대학교 정한영 교수와 한양대학교 배옥남 교수 공동연구팀이 장출혈성 대장균이 분비하는 RTX 계열 독소가 적혈구를 혈전 촉진 상태로 변화시키는 경로를 실험적으로 입증했다고 밝혔다.

장출혈성 대장균은 심한 혈변과 복통을 유발하는 식중독균으로 알려져 있으나, 일부 환자에서는 용혈성 요독증후군이나 혈전성 미세혈관병증 등 치명적인 혈전 합병증으로 진행될 수 있다. 그동안 학계에서는 시가독소가 혈전 합병증의 주요 원인으로 지목돼 왔으나, 감염 환자에서 관찰되는 혈전 반응을 시가독소만으로 설명하기에는 한계가 있다는 지적이 이어져 왔다.

공동연구팀은 장출혈성 대장균이 분비하는 RTX 계열 독소인 EhxA가 적혈구 내 칼슘 농도를 증가시키고, 세포막 인지질을 외부로 노출시켜 적혈구를 응고 촉진 상태로 전환시킨다는 사실을 확인했다. 시험관 내 실험에서 RTX 독소가 적혈구 막에 구멍을 형성하면 칼슘 유입이 증가하고, 이로 인해 적혈구 표면의 인지질 노출이 확대되면서 혈액 응고 효소 생성이 강화되는 과정이 관찰됐다.

이 과정에서 적혈구와 혈관 내피세포의 부착, 적혈구 응집이 촉진되며 혈관 내 응고 반응이 증폭돼 정맥 혈전증으로 이어질 수 있는 경로가 제시됐다. 동물 실험에서도 장출혈성 대장균 감염 시 적혈구 변화와 정맥 혈전 형성이 증가한 반면, RTX 계열 독소가 결손된 균주 감염에서는 이러한 변화가 감소한 것으로 나타났다.

연구진은 이번 결과가 장출혈성 대장균에 의한 혈전 합병증을 시가독소 중심으로 보던 기존 관점을 확장해, RTX 계열 독소와 적혈구 변화가 직접적으로 관여하는 새로운 기전을 제시했다는 점에서 의미가 있다고 설명했다. 해당 기전은 향후 혈전 위험 평가와 독소 차단 전략 수립의 과학적 근거로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

정한영 교수는 “이번 연구는 장출혈성 대장균 감염에서 혈전 합병증이 발생하는 또 다른 경로를 제시한 것”이라며 “향후 독소 차단과 혈전 위험 조기 평가 전략 마련에 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.

전여송 로이슈(lawissue) 기자 arrive71@lawissue.co.kr