과학영재를 키우기 위해 설립된 KAIST의 경우 2007년 전에는 다른 국립대와 달리 원칙적으로 수업료가 없었다. 지금도 3.0 이상은 수업료를 내지 않는다. 그런데 2007년부터 실시된 차등수업료 부과 정책은 3.0미만의 학생들에게 3.0에서 모자란 학점 0.01당 6만 9000원씩 다음 학기 수업료 명목으로 부과하는 정책으로 학생들에게 상당한 부담을 안겨줬다.
조 교수는 “서남표 총장은 학생 자살이 계속되는데도 ‘명문대생은 압박감을 이겨야 한다’는 대학생메시지를 보냈다. 일응 맞는 말이지만, 교육자로서 할 얘기는 아니었다. 대학은 공장이 아니다”고 꼬집었다.
또 “서 총장의 사퇴로 KAIST의 모든 문제가 다 해결되지 않음은 분명하겠지만, 해결의 ‘단초’는 열릴 것”이라고 전망했다.
한 팔로우가 “서울대도 작년에 5명이 자살했다. 반드시 차등수업료가 원인의 전부라고 할 수 없는 없을 듯하다”고 질문하자, 조 교수는 “서울대를 비롯한 여러 국공립대학에서도 자살이 일어나지요, 그렇지만 KAIST의 차등수업료제는 유일무이하다”고 답변했다.