[로이슈 정일영 기자] 1898년 12월 26일, 마리 퀴리와 피에르 퀴리 부부가 라듐을 최초로 발견했다.
이들은 우라늄 광석인 역청우라늄석에서 염화바륨에 소량 섞여있는 형태로 염화라듐을 처음 분리∙발견했다.

퀴리 부부는 새로 발견한 이 원소에 대해 강력한 빛을 ‘방사’한다는 뜻으로 원소의 이름을 ‘라듐’이라고 지었다.

퀴리 부부가 라듐의 성질을 자세히 조사한 결과, 그 방사능은 어떤 화학작용에도 쉽게 변하지 않는다는 사실을 알게 됐다다. 그리고 라듐의 양에 비례해 방출되는 방사선이 강해지고, 감광작용과 전리작용도 강해진다는 것을 확인했으며, 방사선 방출과정에서 상당한 열이 나온다는 점도 알아냈다.

마리 퀴리는 이러한 현상이 물질의 기본적인 구성단위인 분자 수준에서 일어나는 현상이 아니라, 그보다 더 작은 단위인 원자 수준에서 연구해야 하는 현상임을 밝혀냄으로써 과학 연구의 새로운 발전방향을 제시했다.

이같은 업적을 인정받아 퀴리 부부는 1903년 라듐 연구로 노벨 물리학상을 수상했다.
정일영 기자