[로이슈 이재승 의학전문기자] 지방간은 지방이 간에 축적되는 것으로 비알코올성과 알코올성 지방간으로 나뉜다. 정상의 간은 지방 비율이 5% 정도이나, 5~10%로 지방이 축적되면 지방간으로 진단된다.
2017년 보건복지부에 따르면 국내에서 비알코올성 지방간 유병률은 약 25%, 평균 4명 중 1명꼴로 발견되는 것으로 밝혀졌다. 비알코올성 지방간 질환은 비만, 당뇨병, 이상지질혈증 환자에게는 더욱 높게 나타난다.

지방간은 예방이 가능한 질환이지만, 별다른 증상이 없어서 평소의 생활 습관으로 치료시기를 놓치기 쉽다. 지방간을 계속해서 방치하다간 지방간염, 간경화 심하면 간암으로 악화될 수 있어 조기 진단 및 치료가 필요하다.

경희대한방병원 간장‧조혈내과 장은경 교수의 조언을 받아 지방간의 한의학적 치료와 관리에 대해 알아봤다.

◇지방간의 근본 원인을 찾는 한방 치료는?

치료의 첫걸음은 정확한 원인을 찾는 것이다. 한의학에서는 비알코올성 지방간의 원인을 ‘습담(濕痰)의 대사장애’로 본다. 영양분을 제공해주고 노폐물 배설을 도와주는 진액이 잘못된 식습관, 무분별한 약물 복용, 대사증후군에 의해 습담(濕痰)으로 변한다. 습담은 몸에 쌓이는 독소로 인체에 해롭기에 체외로 배출되어야 하지만, 대사장애로 간에 쌓여 비알코올성 지방간을 유발한다.
대표적인 증상은 피로, 무기력, 소화불량, 불쾌감 등이다. 생활 속 무기력함이 지속된다면, 병원에 방문하여 정확한 진단을 받는 것이 좋다.

◇다양한 한방 치료를 통한 지방간 관리는?

비알코올성 지방간의 가장 효과적인 치료법은 체중 감량과 식이조절, 그리고 운동이다. 장은경 교수는 “단순 지방간은 대부분 생활습관을 교정하면 완전한 회복이 가능하다”라며 “하지만 식이조절 등 생활습관을 교정했음에도 질환의 호전이 없다면 침 치료와 한약 등 한방치료가 효과적이다”라고 밝혔다.

한방치료는 전문의와의 상담으로 체질에 맞는 치료법을 선정해야 한다. 최근 지방간 질환 치료를 위한 약물 연구에서 사철쑥을 건조한 인진호(茵蔯蒿) 등의 한약물이 지방축적 억제작용, 항산화 및 항염증 효능이 있음이 확인된 바 있다.

이밖에도 귀에 침 자극을 주어 식욕억제를 유발하는 이침요법, 경직된 근육을 풀어주고 혈액순환을 개선하여 체지방 감소를 돕는 전침 치료, 지방대사 촉진을 위한 기공요법 등 다양한 한의학적 치료법이 활용될 수 있다.
한편 식약처의 계속된 발표에 따르면 탄수화물 섭취량이 많을수록 비알콜성 지방간 유병률이 높아지기 때문에 밥∙면을 위주로 하는 식생활 문화를 갖고 있는 국민들의 비알콜성 지방간 관리를 위해서는 탄수화물과 당류섭취를 줄여야 한다고 권장하고 있다.

이재승 기자 jasonbluemn@lawissue.co.kr